如前所述，投资初创企业是一项高风险、高回报的业务。任何投资决策都不应草率做出；在投入资金之前，你应确保已尽可能完成充分的尽职调查。话虽如此，这类投资也可能带来极高的回报，投资者往往能从最初的投资中获得数倍乃至数十倍的收益。

那么，这些回报是如何产生的？ 

投资初创企业不同于投资大型上市公司，不仅因为风险更高，还因为初创企业的股权并非公开交易——它们是私人公司，股权只能通过直接与公司管理层协商获得。

当你以资金换取私人公司的股权时，你会获得相应的股份，其价值会随着公司发展及估值变化而上升或下降。然而，与上市公司不同，你无法随时出售这些股份。

那么，投资者如何以及何时才能获得回报？

投资初创企业的收益主要通过以下几种方式实现：

首次公开募股（IPO）：

最成功的初创企业可能会实现首次公开募股（IPO），即其股份在证券交易所上市，从而允许投资者在任何时候自由出售持股。

最近登上新闻的一个案例是Twilio的上市。Twilio是一家云通信公司，允许软件开发者通过其网络API实现电话呼入、呼出以及短信发送与接收的功能。

参考文章来自CNBC：http://www.cnbc.com/2016/06/23/twilio-ipo.html 

出售或并购：

初创公司可能被其他企业通过交易或并购方式收购。在这种情况下，你所持有的股权会依据收购总估值实现价值。例如，如果公司Y以2.5亿英镑的估值收购公司X，而你持有公司X 1%的股权，那么交易完成后你将获得250万英镑。这是一个简化的例子，但足以说明原理。

这种情况可能发生在非常成功、较为成功甚至表现欠佳的初创企业身上，因为大型竞争者可能希望通过收购消除竞争或获取其知识产权等。初创企业的成功程度将直接决定其被收购时的估值。

以下是一些案例：

2012年，Facebook创始人马克·扎克伯格宣布Facebook将以10亿美元（当时约合6.29亿英镑）收购照片分享应用Instagram，而该应用仅在2010年推出两年后便达成此交易。

链接：http://www.bbc.co.uk/news/technology-17658264

在较小规模的案例中，我曾在天使投资网络博客上撰文，介绍Velocity——一家国际化的数字化酒店与餐厅综合服务平台——在我们帮助其完成种子轮融资一年后，收购了预订应用Uncover。虽然Uncover仅有13.5万用户，但由于两者业务高度互补，Velocity仍认为其值得收购。

链接：http://www.redleafpr.com/media-centre/client-news/corporate-pr/2015/nov/velocity-acquires-uncover/

分红：

初创企业可以选择向投资者发放股息，但这种情况相对罕见。通常情况下，盈余资金会被重新投入以支持公司进一步增长。同样，天使投资人通常不会因为期待未来分红而投资初创企业，他们承担风险是为了追求高倍回报（理想情况下至少是初始投资的10倍或更多）。如此规模的回报通常只能通过交易出售、并购或IPO实现。若过早分红，会削弱公司估值，进而影响投资者在成功退出时的最终回报。

向其他投资者出售股份：

在某些情况下，投资者可能可以将股份转售给其他投资者，但实际上这一过程非常复杂，且取决于具体情况。另一层风险在于，出售股份的行为可能被视为对公司缺乏信心，从而难以找到买家。

总而言之，成功的退出方式主要有两种：公司上市，或被收购。只有在这两种情况下，投资者才能真正兑现持股价值，并期望获得可观的投资回报。